por la Dra. Caroline Moreau, profesora de la Universidad Johns Hopkins y directora de investigación del WHGI
Antes de que empiecen los datos
El Día Internacional de la Juventud es un buen momento para plantear una pregunta a la que los datos sanitarios mundiales aún no logran dar respuesta: ¿qué ocurre en la vida de las niñas antes de la edad a partir de la cual empezamos a contabilizarlas?
La mayoría de los principales estudios poblacionales sobre salud sexual y reproductiva (SSR) comienzan a partir de los 15 años. Hay buenas razones para ello: la primera relación sexual, el matrimonio precoz y los primeros partos se hacen evidentes durante la adolescencia tardía, y preguntar a los adolescentes más jóvenes sobre la sexualidad plantea auténticos retos éticos y metodológicos.
Pero el desarrollo no espera hasta los 15 años. Entre los 10 y los 14, las niñas ya están aprendiendo qué significan los cambios que se producen en su cuerpo, qué pueden esperar de las relaciones, si pueden decir «no» y a quién pueden acudir en busca de ayuda.
Esos años siguen sin estar reflejados en gran medida en los datos a nivel poblacional que se utilizan para orientar los programas de salud para adolescentes, y son precisamente los años en los que se consolidan las actitudes y expectativas que determinan la salud sexual y reproductiva en el futuro.
¿Y si empezáramos a medirlo antes?
Investigadores de la Universidad de Addis Abeba y profesores del Instituto William H. Gates Sr. para la Población y la Salud Reproductiva (WHGI) se propusieron comprobar si las mediciones podían comenzar antes.
Partiendo de los resultados del Estudio Global sobre los Adolescentes Tempranos (GEAS) y el plataforma PMA Etiopía , la Dra. Zimmerman y su equipo elaboraron una encuesta dirigida a niñas de entre 9 y 14 años y la pusieron a prueba con 300 niñas en Adís Abeba, Afar y el sur de Etiopía, incluyendo entornos urbanos, rurales y pastorales.
En lugar de plantear a las niñas más jóvenes las mismas preguntas que se hacen a las adolescentes de más edad, se centró en lo que se desarrolla antes de la actividad sexual: conocimientos sobre la pubertad y la reproducción, actitudes de género, comunicación, consentimiento y capacidad de afrontamiento.
Lo que revelan los datos sobre la adolescencia temprana
La encuesta en sí misma resultó viable. Las niñas y sus cuidadores la aceptaron en los tres entornos, incluidas las comunidades más conservadoras.
Las dificultades resultaron igual de reveladoras. Las niñas de las comunidades rurales y pastorales se mostraban a veces reacias a hablar de la pubertad, ya que esto podía indicar que estaban preparadas para el matrimonio. Las niñas que trabajaban como empleadas domésticas en los hogares de sus patronos consideraban que las preguntas sobre las personas que las cuidaban y sus redes sociales no siempre se ajustaban a sus vidas. Se trata, en parte, de problemas relacionados con el diseño de la encuesta. Pero también son conclusiones sobre la vida de las niñas.
Las ideas sobre la sexualidad se forman desde muy temprana edad
El estudio piloto también muestra hasta qué punto ya se están formando las ideas entre los 12 y los 14 años. Solo el 8 % había tenido alguna relación sentimental, pero casi el 80 % afirmó que se sentiría culpable por sentir atracción romántica, y el 65 %, por sentir atracción sexual. Las ideas sobre la sexualidad ya se estaban formando mucho antes de que las experiencias sentimentales fueran habituales.
Lo que las chicas saben —y se sienten cómodas hablando de ello— varía
Se observó el mismo patrón en lo que las chicas se sentían capaces de comentar y en lo que sabían. Algo más de la mitad había hablado alguna vez con alguien sobre la menstruación, frente al 29 % que lo había hecho sobre el embarazo y el 25 % sobre las relaciones sexuales.
Los conocimientos eran desiguales: dos tercios sabían que las pastillas o los inyectables pueden prevenir el embarazo, pero solo el 47 % sabía que los preservativos protegen contra el VIH, mientras que el 28 % creía que el VIH se podía transmitir al besarse.
La mitad temía que el hecho de recurrir a métodos anticonceptivos hiciera que los demás los consideraran promiscuos.
La comunicación marca la diferencia
La comunicación también parecía ser importante. Las chicas que habían hablado sobre la menstruación o el embarazo solían saber más sobre el embarazo, y aquellas que habían hablado sobre la menstruación manifestaban menos preocupación por su propio cuerpo y su desarrollo. Las actitudes de género, por el contrario, no estaban estrechamente relacionadas con las demás competencias evaluadas.
Por qué son importantes los datos anteriores
En conjunto, estos resultados muestran que, mucho antes de que las relaciones sexuales se conviertan en algo habitual, las chicas ya están adquiriendo los conocimientos, las expectativas y las presiones sociales que determinarán lo que vendrá después.
La vida de las chicas no empieza a los 15 años. Nuestros datos tampoco deberían hacerlo.
