par Dr Caroline Moreau, professeure à l'université Johns Hopkins et directrice de recherche au WHGI
Avant l'apparition des données
La Journée internationale de la jeunesse est l'occasion idéale de poser une question à laquelle les données sanitaires mondiales peinent encore à répondre : que se passe-t-il dans la vie des filles avant l'âge où l'on commence à les recenser ?
La plupart des grandes enquêtes de santé sexuelle et reproductive (SSR) menées auprès de la population commencent à partir de 15 ans. Il y a de bonnes raisons à cela : les premiers rapports sexuels, les mariages précoces et les premières naissances apparaissent à la fin de l’adolescence, et interroger des adolescents plus jeunes sur leur sexualité soulève de réels défis éthiques et méthodologiques.
Mais le développement ne s'arrête pas à 15 ans. Entre 10 et 14 ans, les filles apprennent déjà ce que signifient les changements qui s'opèrent dans leur corps, ce qu'elles peuvent attendre des relations amoureuses, si elles peuvent dire « non » et vers qui elles peuvent se tourner pour obtenir de l'aide.
Ces années sont largement absentes des données démographiques utilisées pour orienter les programmes de santé destinés aux adolescents, alors que c'est précisément au cours de cette période que se forgent les attitudes et les attentes qui détermineront plus tard leur santé sexuelle et reproductive.
Et si on commençait à mesurer plus tôt ?
Des chercheurs de l'université d'Addis-Abeba et des enseignants-chercheurs de l'Institut William H. Gates Sr. pour la population et la santé reproductive (WHGI) ont cherché à déterminer s'il était possible de commencer les mesures plus tôt.
Dans le prolongement de l' Étude mondiale sur les jeunes adolescents (GEAS) et de la plateforme PMA Éthiopie , le Dr Zimmerman et son équipe ont élaboré une enquête destinée aux filles âgées de 9 à 14 ans et l’ont testée auprès de 300 filles à Addis-Abeba, dans la région d’Afar et dans le sud de l’Éthiopie, dans des contextes urbains, ruraux et pastoraux.
Plutôt que de poser aux jeunes filles les mêmes questions que celles adressées aux adolescentes plus âgées, l'étude s'est concentrée sur les aspects qui précèdent l'activité sexuelle: les connaissances sur la puberté et la reproduction, les attitudes vis-à-vis du genre, la communication, le consentement et la capacité à faire face aux situations.
Ce que révèlent les données sur le début de l'adolescence
L'enquête elle-même s'est avérée efficace. Les jeunes filles et les personnes qui s'occupent d'elles l'ont bien accueillie dans les trois contextes, y compris dans les communautés les plus conservatrices.
Les difficultés rencontrées étaient tout aussi révélatrices. Les jeunes filles issues de communautés rurales et pastorales se montraient parfois réticentes à aborder le sujet de la puberté, car cela pouvait être interprété comme un signe de maturité en vue du mariage. Les jeunes filles travaillant comme employées de maison chez leurs employeurs estimaient que les questions relatives aux personnes qui s’occupaient d’elles et à leurs réseaux sociaux ne correspondaient pas toujours à leur réalité. Il s’agit en partie de problèmes liés à la conception de l’enquête. Mais ce sont aussi des constatations concernant la vie de ces jeunes filles.
Les représentations de la sexualité se forment très tôt
Cette étude pilote montre également à quel point les représentations se forment déjà entre 12 et 14 ans. Seuls 8 % des jeunes avaient déjà eu une relation amoureuse, mais près de 80 % ont déclaré qu’ils se sentiraient coupables d’éprouver une attirance amoureuse, et 65 % d’éprouver des sentiments sexuels. Les représentations liées à la sexualité se formaient donc bien avant que les expériences amoureuses ne deviennent courantes.
Ce que les filles savent — et ce dont elles osent parler — varie d'une fille à l'autre
La même tendance s'est observée en ce qui concerne les sujets dont les filles se sentaient capables de parler et leurs connaissances. Un peu plus de la moitié d'entre elles avaient déjà discuté avec quelqu'un des règles, contre 29 % de la grossesse et 25 % des relations sexuelles.
Les connaissances étaient inégales : deux tiers des personnes interrogées savaient que la pilule ou les contraceptifs injectables permettent d'éviter une grossesse, mais seules 47 % savaient que les préservatifs protègent contre le VIH, tandis que 28 % pensaient que le VIH pouvait se transmettre par un baiser.
La moitié craignait que le fait de se procurer un moyen de contraception ne donne aux autres l'impression qu'elles avaient une vie sexuelle débridée.
La communication fait la différence
La communication semblait également jouer un rôle important. Les filles qui avaient parlé de leurs règles ou de la grossesse avaient tendance à mieux connaître ce sujet, et celles qui avaient abordé la question des règles se disaient moins inquiètes concernant leur corps et leur développement. En revanche, les attitudes liées au genre n'étaient pas étroitement liées aux autres compétences évaluées.
Pourquoi les données antérieures sont importantes
Dans l'ensemble, ces résultats montrent que bien avant que les relations sexuelles ne deviennent courantes, les jeunes filles acquièrent déjà les connaissances, les attentes et subissent les pressions sociales qui façonneront la suite de leur vie.
La vie des filles ne commence pas à 15 ans. Nos données ne devraient pas non plus.
