Contexte : L’intérêt renouvelé porté à l’autonomisation des femmes et des jeunes filles à l’ère des Objectifs de développement durable reflète la conviction que l’autonomisation est au cœur de la santé et du développement. Les résultats en matière de santé sexuelle et reproductive (SSR), notamment la grossesse et le recours à la contraception, peuvent à la fois contribuer à l’autonomisation et en découler. Cependant, pour mieux comprendre comment les femmes s’autonomisent en matière de SSR, il est nécessaire de définir clairement la notion d’autonomisation. Notre objectif était d’évaluer l’applicabilité d’un cadre proposé pour l’autonomisation des femmes et des jeunes filles en matière de SSR (WGE-SRH) en Afrique subsaharienne. Nous avons cherché à comprendre ce qui façonne et motive les préférences en matière de procréation et de contraception, en explorant la manière dont les femmes et les jeunes filles gèrent les pressions ou les récompenses externes pour exercer et atteindre leurs objectifs en matière de reproduction.

Méthodes : En nous appuyant sur le cadre WGE-SRH, nous avons mené une étude qualitative dans quatre contextes distincts (l’Éthiopie, les États de Kano et d’Anambra au Nigeria, ainsi que l’Ouganda). Nous avons réalisé et analysé 120 entretiens approfondis et 38 groupes de discussion auprès de 440 femmes et hommes, puis nous avons exploité ces résultats pour affiner le cadre WGE-SRH.

Résultats : Les conclusions mettent en évidence l’importance des motivations internes des femmes, notamment la valeur sociale et les joies de la maternité, dans la définition de leurs choix en matière de reproduction. Cependant, l’exercice de ce choix était limité par la situation économique des couples, les pressions exercées par les prestataires de soins, les partenaires et les membres de la famille, ainsi que par les craintes des femmes concernant les effets secondaires des contraceptifs ou la rupture de leur relation. Malgré ces contraintes, beaucoup ont trouvé des moyens d’exercer leurs choix en matière de reproduction grâce à la négociation avec leur partenaire, à l’implication de tiers dans les discussions sur la reproduction, à la communication non verbale et à l’utilisation discrète de moyens contraceptifs.

Conclusions : Le cadre WGE-SRH est utile pour explorer l’autonomisation en matière de santé sexuelle et reproductive (SSR). Il tient compte de la nature dynamique et à plusieurs niveaux de l’autonomisation, en la considérant comme un processus passant de l’existence d’un choix (autonomie) à l’exercice de ce choix (auto-efficacité, prise de décision, négociation), pour aboutir finalement à la concrétisation de ce choix. Les recherches et programmes futurs liés à l’autonomisation en matière de SSR devraient établir une distinction entre l’existence et l’exercice des choix afin de promouvoir la santé et le bien-être des femmes et des filles.