Antecedentes: El renovado interés por el empoderamiento de las mujeres y las niñas en la era de los Objetivos de Desarrollo Sostenible refleja la convicción de que el empoderamiento es fundamental para la salud y el desarrollo. Los resultados en materia de salud sexual y reproductiva (SSR), incluidos el embarazo y el uso de anticonceptivos, pueden contribuir al empoderamiento y ser consecuencia del mismo. Sin embargo, para comprender mejor cómo las mujeres logran empoderarse en materia de SSR es necesario definir claramente el concepto de empoderamiento. Nuestro objetivo fue evaluar la aplicabilidad de un marco propuesto para el empoderamiento de las mujeres y las niñas en materia de SSR (WGE-SRH) en el África subsahariana. Pretendíamos comprender qué factores determinan y motivan las preferencias en cuanto a la maternidad y la anticoncepción, explorando cómo las mujeres y las niñas se enfrentan a las presiones o recompensas externas para ejercer y alcanzar sus objetivos reproductivos.

Métodos: Partiendo del marco WGE-SRH, llevamos a cabo un estudio cualitativo en cuatro contextos distintos (Etiopía, los estados de Kano y Anambra en Nigeria, y Uganda). Realizamos y analizamos 120 entrevistas en profundidad y 38 grupos de discusión con 440 mujeres y hombres, y aplicamos los resultados para perfeccionar el marco WGE-SRH.

Resultados: Los hallazgos ponen de manifiesto la importancia de las motivaciones internas de las mujeres —entre ellas, el valor social y las satisfacciones de la maternidad— a la hora de determinar la existencia de opciones reproductivas. Sin embargo, la existencia de opciones se veía limitada por la situación económica de las parejas, las presiones de los proveedores de servicios sanitarios, las parejas y los familiares, así como por los temores de las mujeres ante los efectos secundarios de los anticonceptivos o la ruptura de la relación. A pesar de estas limitaciones, muchas encontraron formas de ejercer sus opciones reproductivas mediante la negociación con sus parejas, la participación de terceros en las conversaciones sobre reproducción, la comunicación no verbal y el uso encubierto de anticonceptivos.

Conclusiones: El marco WGE-SRH resulta útil para analizar el empoderamiento en materia de salud sexual y reproductiva, ya que tiene en cuenta la naturaleza dinámica y multinivel del empoderamiento, como un proceso que pasa de la existencia de opciones (autonomía) al ejercicio de las mismas (autoeficacia, toma de decisiones, negociación) y, en última instancia, a la consecución de las opciones elegidas. Las futuras investigaciones y programas relacionados con el empoderamiento en materia de salud sexual y reproductiva deberían distinguir entre la existencia y el ejercicio de las opciones para promover la salud y el bienestar de las mujeres y las niñas.