El papel del sector privado en el aumento del uso de la atención sanitaria materna para los pobres en los países en desarrollo ha recibido cada vez más atención, pero existen pocos datos sobre los barrios marginales urbanos. A partir de los datos de una encuesta domiciliaria realizada en 2006 a 1.926 madres de dos asentamientos informales de Nairobi (Kenia), describimos y examinamos los factores asociados al uso por parte de las mujeres de centros sanitarios privados y públicos para dar a luz. Más mujeres dieron a luz en centros privados situados en los asentamientos que en centros gubernamentales, y un tercio de las mujeres dieron a luz en casa o con la asistencia de una partera tradicional. En los modelos multivariantes, la educación de las mujeres, el grupo étnico y la riqueza del hogar se asociaron con los partos institucionales, especialmente en hospitales públicos. Las residentes en el asentamiento más desfavorecido tenían más probabilidades que las del asentamiento más acomodado de dar a luz en centros privados. En las zonas urbanas, deben reforzarse los servicios de salud materna tanto en el sector público como en el privado, y deben hacerse esfuerzos para llegar a las mujeres que dan a luz en casa.