Contexto: Las decisiones reproductivas de las mujeres y los hombres jóvenes tienen una enorme repercusión en su salud, escolarización, perspectivas de empleo y transición general a la edad adulta. A medida que la mayor cohorte de jóvenes de la historia entra en la edad fértil, su comportamiento reproductivo determinará el crecimiento y el tamaño de la población mundial en las próximas décadas.

Métodos: Se utilizaron datos de la Encuesta Demográfica y de Salud de más de 40 países para examinar las proporciones de mujeres de 15 a 19 años que están actualmente casadas o son solteras pero sexualmente activas; sus tasas de adopción de anticonceptivos, uso actual, interrupción, cambio de método y fracaso anticonceptivo; tendencias de estos indicadores; y comparaciones con mujeres de más edad.

Resultados: En muchos países, la proporción de mujeres adolescentes que utilizan anticonceptivos aumentó sustancialmente en las dos últimas décadas; la prevalencia entre las adolescentes aumentó más rápidamente que entre las mujeres de más edad. Una mayor proporción de adolescentes que de mujeres de más edad dejaron de utilizar un método anticonceptivo en el plazo de un año o experimentaron un fracaso anticonceptivo.

Conclusiones: El uso de anticonceptivos en adolescentes está creciendo y, en comparación con el uso en adultos, se caracteriza por periodos más cortos de uso constante, con más fracasos anticonceptivos y más interrupciones por otras razones. Es probable que aumente el uso durante la edad reproductiva, impulsado aún más por el crecimiento del número de jóvenes. Cabe esperar que una mayor demanda de suministros, servicios e información sobre anticonceptivos ponga a prueba la preparación, la capacidad y los recursos de los programas y proveedores de planificación familiar existentes.