Contexte : Malgré des normes sociales restrictives, il est de plus en plus évident que les jeunes Indiens s'engagent dans des relations romantiques et sexuelles avant le mariage. Cependant, les informations sur la manière dont ils nouent et construisent ces relations sont rares, alors qu'elles sont essentielles pour répondre aux besoins des jeunes.

Méthodes : Les attitudes et les comportements à l'égard des partenariats romantiques ont été examinés à partir de données recueillies en 2004 auprès de jeunes non mariés (583 hommes et 475 femmes, âgés de 15 à 19 ans) vivant dans des quartiers économiquement défavorisés de Delhi, en Inde. Les associations entre des attitudes ou des comportements spécifiques et l'âge, le sexe et l'expérience sexuelle ont été déterminées à l'aide de tests exacts de Fishers.

Résultats : Soixante-deux pour cent des hommes et 53 % des femmes ont déclaré qu'une personne du sexe opposé avait manifesté de l'intérêt pour eux ; 86 % des hommes et 63 % des femmes ont déclaré se sentir bien à ce sujet. En outre, 67 % des hommes et 47 % des femmes ont déclaré aimer quelqu'un du sexe opposé. Par rapport aux femmes, les hommes étaient plus enclins à rechercher des informations sur la personne qui les intéressait (76 % contre 61 %) et à avoir des relations hétérosexuelles avant le mariage (32 % contre 6 %). Les femmes sont moins nombreuses que les hommes à déclarer qu'il est acceptable d'avoir des relations sexuelles avant le mariage si l'homme et la femme s'aiment (14 % contre 33 %). Pour les hommes comme pour les femmes, la télévision et les films constituent la source d'information la plus populaire sur les questions liées à la santé sexuelle.

Conclusions : Les disparités entre les sexes dans la formation de partenariats romantiques avant le mariage et dans l'expérience des relations sexuelles plaident en faveur de programmes d'éducation sexuelle adaptés aux différentes expériences et circonstances des jeunes hommes et des jeunes femmes.