On présente souvent l'infertilité comme un problème propre aux pays à revenus élevés, mais les données révèlent une réalité bien différente : l'Afrique subsaharienne affiche le taux de prévalence de l'infertilité le plus élevé au monde. Une nouvelle étude portant sur quatre pays — le Burkina Faso, la Côte d'Ivoire, le Niger et l'Ouganda — pose une question plus concrète que celle de la simple prévalence : lorsqu'une femme a des difficultés à concevoir, existe-t-il réellement un établissement à proximité capable de l'aider, et le fait de vivre plus près d'un tel établissement a-t-il une incidence sur sa décision de se faire soigner ?
Pourquoi les dépistages des IST sont omniprésents alors que les soins liés à l'infertilité font défaut au Burkina Faso, en Côte d'Ivoire, au Niger et en Ouganda
L'équipe de recherche, dirigée par l'auteure principale Haley L. Thomas et composée notamment de Philip Anglewicz, directeur de l'Institut William H. Gates Sr. (WHGI), de Caroline Moreau, directrice de la recherche, ainsi que de Suzanne O. Bell, du WHGI, et de leurs collègues, a croisé les résultats d'enquêtes représentatives à l'échelle nationale menées auprès de femmes âgées de 15 à 49 ans avec des données sur les établissements de santé qui les prennent en charge, en s'appuyant sur des enquêtes réalisées entre 2021 et 2024. Les infections sexuellement transmissibles (IST) étant un facteur bien documenté d'infertilité dans la région, l'équipe s'est penchée à la fois sur le dépistage des IST et sur les services liés à l'infertilité au sens large. L'écart entre les deux était flagrant : le dépistage des IST était largement accessible, proposé dans 68,5 à 92,6 % des établissements des quatre pays. Les services dédiés spécifiquement à l’infertilité étaient en revanche bien plus rares : disponibles dans seulement 28,4 à 44,0 % des établissements, le Burkina Faso faisant figure d’exception notable avec un taux de 78,3 %.
Les personnes qui pouvaient effectivement bénéficier de ces services présentaient également des caractéristiques prévisibles : les femmes ayant un niveau d’éducation plus élevé, un ménage plus aisé et résidant en milieu urbain bénéficiaient d’un accès géographique nettement meilleur. La proximité jouait également un rôle déterminant dans la décision des femmes de recourir ou non à des soins biomédicaux en cas de difficultés à concevoir : au Burkina Faso et au Niger, le fait d’habiter à moins de 5 kilomètres d’un centre de dépistage des IST multipliait par près de trois, voire par plus de sept, les chances de recourir à ces soins ; au Niger, le fait d’habiter à moins de 10 kilomètres d’un service de traitement de l’infertilité multipliait ces chances par plus de huit.
Ce qu'il faudrait pour combler les lacunes en matière de prise en charge de l'infertilité
Le schéma qui se dégage est celui d’un déficit de services venant s’ajouter à un déficit d’accès : même là où des soins liés à l’infertilité existent, ils sont concentrés dans des zones où les femmes plus aisées et vivant en milieu urbain sont plus susceptibles de se rendre. Les auteurs de l’étude estiment que cela met en évidence deux priorités concrètes pour les gouvernements et les ONG travaillant dans la région : la poursuite des investissements dans la prévention et le traitement des IST, puisque ce dispositif est déjà en place dans la plupart des établissements, et un développement ciblé des services d’évaluation et de traitement de l’infertilité, y compris la mise en place de filières d’orientation afin que les femmes vivant en dehors des grandes villes ne se retrouvent pas sans solution. Pour une région qui supporte le fardeau de l’infertilité le plus lourd au monde, le constat selon lequel si peu d’établissements sont réellement équipés pour y faire face rappelle l’ampleur des besoins non satisfaits qui subsistent en dehors des programmes standard de planning familial et de lutte contre les IST.
