Antecedentes: Mejorar el empoderamiento de las mujeres es fundamental para los programas de salud pública y desarrollo; sin embargo, la falta de uniformidad en las definiciones y la ausencia de indicadores transculturales dificultan las labores de seguimiento.

Métodos: Se utilizaron datos recopilados entre 2017 y 2018 en Etiopía, Uganda y dos localidades de Nigeria para desarrollar un índice intercultural de empoderamiento de las mujeres y las niñas en materia de salud sexual y reproductiva (WGE-SRH). El desarrollo de los ítems se basó en entrevistas cualitativas y se apoyó en un marco conceptual que incluía los ámbitos de la existencia de la capacidad de elección y el ejercicio de dicha capacidad en relación con las relaciones sexuales, el uso de anticonceptivos y el embarazo. Los ítems se sometieron a una prueba piloto entre 1.229 mujeres de entre 15 y 49 años en los distintos lugares de estudio. Se analizaron las propiedades psicométricas para identificar constructos comunes a todos los lugares de estudio, y se utilizó la regresión logística para evaluar la validez de constructo de cada dimensión.

Resultados: Los análisis identificaron subescalas para la existencia de elección sexual (alfas de Cronbach, 0,71-0,79) y la existencia de elección anticonceptiva (0,56-0,78). Sólo en dos centros se identificó una subescala de existencia de elección de embarazo (0,61-0,80). La fiabilidad interna de las subescalas de ejercicio de la elección varió. Los análisis de validez de constructo hallaron que para algunos sitios, las puntuaciones altas en las subescalas de existencia de elección sexual y anticonceptiva estaban asociadas con probabilidades elevadas de sexo voluntario y uso de anticonceptivos, respectivamente. La combinación de las puntuaciones resumidas de existencia de elección y ejercicio de elección sexual reforzó las asociaciones con las relaciones sexuales voluntarias.

Conclusiones: El índice intercultural WGE-SRH puede utilizarse para evaluar la existencia de opciones en materia de anticoncepción y relaciones sexuales consentidas. Es necesario seguir trabajando para mejorar las medidas del ejercicio de la libertad de elección en materia de salud sexual y reproductiva, así como para investigar la multidimensionalidad del índice y sus asociaciones con los resultados en materia de salud sexual y reproductiva.